中國古代青銅器的特點
中國青銅器究竟有多少，沒有做過精確的統計，其原因也在於它的數量太大，到處都有，難以確知。就陝西而言，從1949年10月到1979年，三十年間先後出土商周青銅器三千餘件。1976年12月年扶風莊白出土微氏家族銅器群，一個窖藏就埋藏了103件精美的青銅制品，像這樣成百件青銅器一次出土的現象在清末及民國時期亦屢有所見。從漢代出土青銅器至今，僅僅有銘文的青銅器就在一萬件以上。當然有銘文的青銅器畢竟是少數，反過來推算，加上沒有銘文的青銅器，其數量之多就可想而知了。
中國青銅器不但數量多，而且造型豐富、品種繁多。有酒器、食器、水器、樂器、兵器、農具與工具、車馬器、生活用具、貨幣、璽印，等等。單在酒器類中又有爵。角、觶、斝、尊、壺、卣、方彝、觥、罍、盉、勺、禁等二十多個器種，而每一器種在每個時代都呈現不同的風采，同一時代的同一器種的式樣也多姿多彩，而不同地區的青銅器也有所差異，猶如百花齊放，五彩繽紛，因而使青銅器具有很高的觀賞價值。而從文物鑒定的角度來說，無疑增加了鑒定的難度，鑒定難度大，反過來又使研究賞析更富有情趣，青銅器也更具有吸引力。
中國古代青銅器享有盛譽並非以數量取勝，關鍵在於它的質量。中國青銅器精品極多。尤其在商末周初，中國青銅器制造處於頂峰階段。此時的青銅器精品極多，以其制作精湛、形制瑰異、花紋繁縟、富麗堂皇而為收藏家們所鐘愛。當然春秋戰國也有很多式樣新穎別致的青銅器。
在現存的商周青銅器中，司母戊方鼎以其巨大而聞名遐邇。它高133厘米，重875公斤，形體宏偉，外觀莊嚴。在奴隸社會的商代，要制作如此巨大的銅鼎，實在是件很不容易的事，體現了中國古代青銅鑄造技術的高超水平。虎食人卣是一件不可多得的藝術珍品。通體作虎踞坐形，以虎後爪與尾為器的三個支撐點，而虎的前爪正有力地攫著一斷發跣足的人，作噬食狀，造型十分逼真生動。且從提梁至三個支點通體都是花紋，鑄造精致，給人以美的享受。另外像西周的何尊、牆盤、利簋、大克鼎，春秋時期的蓮鶴方壺，戰國時期的宴樂攻戰紋壺等，都是國之瑰寶、藝林中之珍品。所以說青銅器不同於甲骨。它有複雜的形制，多彩的花紋，增加了藝術的欣賞性。
中國青銅器的大宗在中原地區，即我們通常所說的華夏族的居住地區，如陝西、河南、山東、山西等地區。但它的分布範圍遠遠超出中原地區，從東北到廣東，從西藏到東海漁島上都發現有青銅器。
而由於各地文化面貌的差異，它們表現出各自的獨特的藝術風格。例如晉北、陝北及內蒙古河套地區的青銅器，即我們以前稱之為"鄂爾多斯文化"的青銅器，有不少青銅制品不同於中原地區，像羊首、馬首、鹿首之類的動物頭像作為裝飾，還有短劍、短刀和飾牌等，別具一格。它們體現了中國青銅文化的多樣性，同時也給青銅器鑒定帶來了新的課題。
中國青銅器的一個顯著特點是鑄刻有文字，即我們通常所說的金文。這是與世界上其他國家的青銅器的一個明顯的不同之處。青銅器鑄刻銘文是從商代中期開始的，起初只是一兩個字，即郭沫若先生稱之為"族徽"的文字。商代晚期開始銘文增多，但最長也不過48字。西周時期是銘文大發展時期，長篇巨制不少，如毛公鼎銘達497字，是銘文最長的青銅器。
春秋以後銘文漸趨減少，戰國時往往是"物勒工名"，罕見長篇銘文。這些銘文書體或粗獷或瘦勁，或工細或秀美，本身具有很高的書法欣賞價值。而文字對於曆史研究十分重要，一篇長篇銘文不亞於一篇尚書，可見其珍貴程度。而銘文本身又是我們鑒別斷代的重要依據。
中國青銅器流行時間很長，就青銅容器來說，在相當於夏代的二裏頭文化期已經出現，經過商、西周、春秋、戰國，直至漢代。因為戰國以後青銅禮器便衰落了，所以本書一般講到戰國末期為止。當然工具與小件青銅飾件的產生則更早些，應該在原始社會末期。青銅器發展曆史之長，這在世界上也是罕見的。流行時間之長既為我們鑒定它提供了很好的發展序列，也增加了鑒別的難度。
中國青銅器的大宗是青銅禮器。這是中國青銅器的又一重要特征，在世界青銅器家族中擔任絕無僅有的角色。從上述論說可以看出青銅器的發展是以夏商奴隸制社會的建立為起點，在商宋周初奴隸制發展到高峰時期，青銅禮器也達到了它光輝的頂點。
春秋以後，奴隸制開始衰落了，青銅器也開始走下坡路。到戰國晚期，青銅器主要是青銅禮器基本退出曆史舞臺。這是從整個奴隸制度發展與消亡來說。而在每一個奴隸制王朝，青銅禮器被統治階級用來祭天祀祖，宴饗賓客，歌功頌德，死後埋葬於地下。顯然它是為奴隸制統治服務的。對於一個奴隸制國家來說，青銅禮器尤其像鼎之類的重器是社稷的象征，它的存亡就是國家的存亡，所以古書有"桀有昏德，鼎遷於商"、"商紂暴虐，鼎遷於周"的說法。
顯然青銅器不是一般的實用器。對於一個奴隸主貴族及其家族來說，青銅禮器又是他們身份與地位的象征。據文獻記載，天子用九鼎，諸侯七鼎，卿大夫五鼎，士三鼎，必須恪守法度，而不能逾越。生前如此，死後埋葬也是如此。所以說青銅禮器被制度化、神秘化、權力化，它就不是一般的實用器了。在形制、紋飾的鑄造方面我們就不能簡單地用對待實用器的眼光去看待，這是我們在鑒定時必須注意的。
很多器物的形制紋飾都表明它不適於生活中使用，原因就在這裏。在青銅禮器上，各級奴隸主貴族寄托著他們的信條與期望，反映著他們的思想觀念。當這種要求用形制與紋飾表達仍嫌不足時，便訴之於文字。這就是中國青銅器銘文很多的原因之一。青銅器是物質的，但同時又是一種精神產品，這是中國青銅器的奇妙之處。
中國青銅器在鑄造工藝方面有自己的特殊傳統。外國鑄造青銅器用失蠟法，特別是印度用此法可作很細巧的東西。失蠟法的範可以用幾次，產生一批形狀花紋完全一樣的青銅制品來。而中國不大用失蠟法。最早用失蠟法在戰國早期，在此之前是用合範法。對此外國曾有錯誤的看法。國外最早研究中國的銅器是從銅鏡開始的。
因為銅鏡用失蠟法，所以開始認為中國是用失蠟法，但後來發現早期銅器並不是用失蠟法，於是又180度大轉彎，說中國無失蠟法，是從外國傳入的。這都不對。中國既有合範法，也有失蠟法。只是合範法在商代與西周春秋時期大量使用罷了。合範法的特點是一般一範只做一件，青銅禮器中找不出兩個完全相同的器物，每一件青銅禮器都是獨一無二的。這無疑增加了中國青銅禮器藝術觀賞價值。
如前所述，中國青銅禮器是奴隸主貴族制度在青銅器上的"物化"，它用以表明奴隸制等級制度，以器的多寡與不同的組合形式來顯示不同地位、身份的貴族的價值，具體如天子九鼎之類，即青銅禮器在使用與埋葬時相互之間有一定的組合關系。例如在商代盛行以觚、爵配對組合。一般奴隸主貴族墓葬常出一觚一爵。身份高的則多埋藏幾套。西周則盛行鼎、簋組合。尤其當時形成"列鼎"制度，天子九鼎八簋，諸侯七鼎六簋，卿大夫五鼎四簋，士三鼎二簋，都有一定的規矩。這種組合體現了一定的功能。這是中國青銅器的又一特點。了解這一點對於分析青銅器本身及其文化背景都有重要意義。
而相比之下，世界其他國家與地區的青銅器則不同。為了更深入地了解中國青銅器的特點，有必要在此簡單介紹一下其他國家青銅器的情形。
世界各國及地區使用青銅器的時間不一樣，其中以伊朗南部、土耳其和美索不達米亞一帶使用青銅器最早，距今約有五千多年曆史。這裏曾是世界文明最早的發祥地之一。其次是歐洲，再其次是印度，也有四千多年，與中國差不多。非洲稍晚，比中國晚一千多年。美洲的青銅曆史始於何時還不清楚，大約是公元以後的事情了。中國的青銅器制造年代在世界各國中是比較早的。
在印度河流域，使用最普遍的青銅器是工具與武器，有斧、鐮、鋸、刀、劍、鏃、矛頭等。還有手鐲、腳鐲之類的裝飾品。越南的青銅器制品與中國相仿。東南亞各國的青銅器受到中國南部青銅器的深刻影響。與中國北方鄰近的國家與地區的青銅器如曲柄刀、短劍、錛、弓形器等顯然與中國北方出土的某些器物相似。日本更不用說了，青銅劍、戈、矛等是由大陸傳去的。
歐洲在公元前1600年後，邁錫尼文明興起，裝飾豪華的青銅武器是其代表。在此之前的米諾斯文明已進入青銅時代。巴爾於和東南歐也曾以青銅文化發達而著名。其中銅斧、三棱短劍、四棱錐子很有特點。而在西班牙與葡萄牙一帶，青銅也多鑄成武器，如刀、斧、劍、戟、弓箭。總而言之，中國以外的世界其他國家與地區的青銅制品顯然以武器與工具為主，生活器皿為輔。而在中國恰恰相反，以生活(包括祭祀用的)器皿為主，武器與工具雖然不少，但畢竟所占比例較小。
在印度河流域，青銅鑄造技術較高。匠人們熟練運用熱加工、冷加工和焊接技術制造青銅器具。在公元前10世紀前後，歐洲人已知用失蠟法鑄造銅器，而埃及在公元前1567年至1085年之間已發明了腳踏風箱這樣的冶煉設備。世界各地的冶煉鑄造技術的發展不平衡。有的很先進，有些地區則落後。而中國始終走在世界的前列。
世界各地的上古青銅器絕大部分沒有鑄刻銘文。只有像印度河流域之類的地區發現有少量刻有銘文的青銅器。而中國大批有銘文的青銅器與之形成鮮明對比。從世界範圍來看待中國青銅器，則中國青銅器的特點一目了然。
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